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I mwbacondilartri (mwbqCondylarthra) sono un mwbgordine di mwbwmammiferi mwcaplacentati primitivi vissuti principalmente nel mwcqPaleocene e nell'mwcgEocene, a lungo considerati come i progenitori di tutti i vari ordini di ungulati.

• Gruppo omogeneo?

• Piccoli e primitivi

• Aumento delle dimensioni

• Affinità incerte

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Queste forme, diffuse soprattutto nei continenti settentrionali, sono decisamente poco specializzate, e sono caratterizzate da una dieta mista o erbivora, e dita provviste di unghie in forma di piccoli zoccoli (anche nelle forme che si suppone fossero carnivore). Il raggruppamento di molte forme primitive ma già relativamente diversificate è stato ora messo in dubbio da alcuni studiosi e, soprattutto, dai risultati raggiunti in biologia molecolare. Le varie classificazioni proposte da Archibald (mwdg1996), McKenna & Bell (mwdw1997), Averianov (mwea2000) e Muizon & Cifelli (2000) si basano tutte solo su confronti morfologici delle varie specie e sull'interpretazione dei fossili fin qui rinvenuti. In base a queste classificazioni veniva confermata l'esistenza di un ordine chiamato mweqCondylarthra suddiviso in due sott'ordini: il sott'ordine mwegAltungulata, che comprendeva le famiglie mwfaMeniscotheriidae, mwfqPhenacodontidae (progenitrici dell'ordine mwfgPerissodactyla), mwfwLoxolophidae e Phenacolophidae (queste ultime sulla linea che portava a quel gruppo di animali classificati come mwgqPaenungulati, cioè mwgwHyracoidea, mwhaSirenia e mwhqProboscidea), e il sott'ordine mwhgEparctocyona, in cui venivano inserite le famiglie mwiaArctocyonidae, mwiqOxyclaenidae, mwigApheliscidae, mwiwTricuspiodontidae, mwjaPeriptychidae, mwjqHyopsodontidae (le ultime 3 racchiuse in un ulteriore raggruppamento denominato mwjgBulbulodentata e progenitore dei mwkamwkqMeridiungulati sudamericani), mwkgArctostylopida, mwkwTriisodontidae e mwlaMesonychidae (queste ultime tutte poste sulla linea che ha portato agli mwlqArtiodactyla e ai mwlgCetacea).

La nascita della mwmabiologia molecolare e i successivi studi di comparazione del DNA delle varie specie, hanno completamente stravolto le precedenti classificazioni alimentando un acceso dibattito (ancora in corso) fra vecchie e nuove prove. Le nuove teorie dimostrano che l'ordine mwmqCondylarthra è in realtà un raggruppamento parafiletico (più linee monofiletiche unite artificiosamente) e molte delle famiglie che vi erano inserite sono state elevate al rango di ordini. Nascono così l'ordine mwmgProcreodi (comprendente le famiglie Arctocyonidae e Oxylaenidae), l'ordine mwmwAcreodi (i Mesonychidae); il gruppo denominato mwnaBulbulodentata, progenitore del superordine mwnqMeridiungulata, esce di scena perché ora inserito nel mwngclade mwnwAtlantogenata così come le famiglie mwoaLoxolophidae e Phenacolophidae che passano nel superordine mwogAfrotheria assieme ai loro derivati mwowPaenungulata (Iraci, Sirenidi ed Elefanti).

Tra le forme più antiche e primitive, comparse nel Paleocene inferiore, è da ricordare la mwpgfamiglia degli Iopsodontidi (mwpwHyopsodontidae, ad es. mwqamwqqHyopsodus), piccoli animali dalle zampe corte e poco specializzate, con un grande cranio e tronco allungato. Alcuni paleontologi hanno proposto analogie tra questi animali e gli mwqgartiodattili primitivi, basandosi sulla mwqwdentatura, ma la biologia molecolare ci dice invece che questa famiglia è molto vicina ai mwraMacroscelidea (superordine mwrqAfrotheria). Una famiglia assai simile, quella dei Mioclenidi (mwrgMioclaenidae, come mwrwmwsaMioclaenus e mwsqmwsgMolinodus), include forme che qualche studioso (ad es. Cifelli) ritiene le possibili antenate di molti gruppi di ungulati sudamericani (come i mwswlitopterni e i mwtanotoungulati).

La famiglia dei periptichidi (mwtwPeriptychidae), comparsa nel Paleocene basale, comprende forme vagamente simili a mwuacani, molto variabili come taglia: dai 30 centimetri di mwuqmwugAnisonchus fino a quasi due metri di lunghezza di mwuwmwvaEctoconus. I Periptichidi, benché fossero di corporatura più robusta rispetto alle altre famiglie, sembrerebbero molto primitivi. Tra i condilartri più evoluti sono da annoverare i Fenacodontidi (mwvqPhenacodontidae), che comprendono generi molto conosciuti quali mwvgmwvwPhenacodus e mwwamwwqMeniscotherium. I Fenacodontidi, comparsi nel Paleocene, sembrano aver avuto una dieta vegetariana e per alcune caratteristiche del mwwgcranio e degli arti potrebbero essere vicini all'origine dei mwwwPerissodattili.

Altre due famiglie, di incerta collocazione sistematica, provengono dal Sudamerica: i Peligroteriidi (Peligrotheriidae) e i Didolodontidi (mwxwDidolodontidae). Questi ultimi, classificati un tempo tra i Litopterni, sono noti principalmente per la dentatura, ma sembrerebbero presentare somiglianze con i Fenacodontidi. Gli ultimi resti noti (mwyaSalladolodus) provengono dall'mwygOligocene superiore e rappresenterebbero gli ultimi condilartri.

• mwbgScheda tassonomica su PaleoDB, su paleodb.org.

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